Toshiyuki Itahana, sosok di balik desain karakter ikonis dalam game Final Fantasy IX, resmi mengakhiri perjalanannya bersama Square Enix. Kabar tersebut ia sampaikan pada Senin, dengan menyebut bahwa dirinya telah meninggalkan perusahaan tersebut sejak akhir tahun lalu.
Keputusan itu datang tak lama setelah rampungnya perayaan ulang tahun ke-25 Final Fantasy IX, sebuah proyek yang berada di bawah pengawasannya. Dalam perayaan tersebut, Itahana turut menyumbangkan sejumlah ilustrasi baru sebagai bagian dari rangkaian konten peringatan. Usai berpisah dari Square Enix, ia memastikan akan melanjutkan kariernya sebagai ilustrator dan desainer karakter lepas.
Nama Itahana sendiri bukan hanya lekat dengan Final Fantasy IX. Ia juga terlibat sebagai desainer karakter dalam seri Final Fantasy Crystal Chronicles dan Chocobo’s Mystery Dungeon. Selain itu, gaya visual khasnya turut menghiasi buku anak Chocobo and the Airship: A Final Fantasy Picture Book sebagai ilustrator utama.
Square Enix memang menggarap perayaan 25 tahun Final Fantasy IX secara cukup masif sepanjang tahun lalu. Beragam proyek dirilis untuk memperingati momen tersebut, mulai dari ilustrasi eksklusif, rilisan piringan hitam (vinyl), berbagai merchandise, pameran khusus, kolaborasi kafe, hingga kolaborasi lintas game dengan Another Eden: The Cat Beyond Time and Space.
Dalam deskripsinya, Square Enix menggambarkan Final Fantasy IX sebagai kisah petualangan Zidane dan kelompok teater Tantalus yang menculik Putri Garnet, pewaris takhta Alexandria. Namun, penculikan itu justru berbalik arah ketika sang putri memang ingin melarikan diri dari istana. Bersama Steiner, pengawal pribadinya, Garnet terlibat dalam perjalanan panjang yang mempertemukannya dengan karakter-karakter seperti Vivi dan Quina, sembari mengungkap rahasia Crystal dan ancaman kekuatan jahat yang mengintai dunia mereka.
Game Final Fantasy IX pertama kali meluncur di PlayStation pada tahun 2000. Seiring waktu, Square Enix merilis ulang game ini di berbagai platform. Versi PlayStation 4 hadir pada September 2017, disusul rilis di Nintendo Switch dan Xbox One pada Maret 2019. Sebelumnya, game ini juga tersedia di perangkat iOS dan Android sejak Februari 2016, serta di PC melalui Steam pada April di tahun yang sama.
Di luar itu, Final Fantasy IX sempat direncanakan untuk diadaptasi ke dalam bentuk serial animasi. Studio asal Paris, Cyber Group Studios, pernah menandatangani kesepakatan pengembangan dan produksi bersama Square Enix untuk menggarap serial tersebut, dengan target penonton anak usia 8 hingga 13 tahun. CEO Cyber Group Studios, Pierre Sissman, bahkan sempat menyebut produksi akan dimulai pada akhir 2021 atau awal 2022. Namun, rencana tersebut akhirnya kandas setelah Cyber Group Studios resmi menutup operasionalnya pada April 2025.
